Biografieën in stripvorm, het is geen eenvoudige combinatie. Denk maar aan de misbaksels die Casterman enkele jaren geleden in zijn Rebel-collectie op de stripminnende mensheid losliet. Toen ik hoorde dat er een biografische strip over Johnny Cash zou verschijnen — een van mijn muzikale helden — hield ik mijn hart vast. Maar de mij onbekende Duitse stripauteur Reinhard Kleist heeft me blij verrast.
Het legendarische optreden van Johnny Cash in de Folsom State Prison vormt de rode draad in I See a Darkness. Een van de gedetineerden, Glen Sherley, is in alle staten wanneer hij hoort dat zijn idool er een concert komt geven. Hij schrijft zelf een liedje, zorgt ervoor dat Cash het in handen krijgt, hopend dat de beroemde countryzanger het goed genoeg zal vinden om het tijdens het optreden te spelen.
Tussendoor vertelt Reinhard Kleist ons het levensverhaal van Cash. Ondanks zijn zware jeugd is Johnny al van kindsbeen af geïnteresseerd in muziek. Hij leert gitaar spelen, vormt een groepje en neemt al snel een plaat op. Het succes volgt haast onmiddellijk. Maar Kleist toont ook de kleine kantjes van Cash. Hij verwaarloost zijn gezin en door zijn amfetamineverslaving verandert hij in een opvliegende en lichtgeraakte man. Gelukkig brengt June Carter hem op het rechte pad.
Uiteraard kan Reinhard Kleist, gezien de aard van de strip, een chronologische vertelling niet vermijden. Maar door het verhaal op te hangen aan het optreden in de gevangenis, en tussendoor ook nog liedjes, zoals A Boy Named Sue, te verstrippen, zorgt hij voor de nodige afwisseling.
Met I See a Darkness — de titel verwijst naar het nummer van Bonnie 'Prince' Billy dat Johnny Cash coverde op American III: Solitary Man, maar is eveneens een allusie op zijn bijnaam, The Man in Black — won Kleist verschillende prijzen waaronder die voor het beste Duitse album op het stripfestival van Erlangen. Terecht, want nog meer dan het verhaal, dat misschien enkel liefhebbers van Johnny Cash volledig kan boeien, zijn het de knappe en dynamische zwart-wittekeningen die van Kleist een artiest maken waarvan ik in de toekomst meer wil lezen. En uitgeverij Silvester heeft goed nieuws, want ze gaat ook The Secrets of Coney Island uitgeven, een verzameling kortverhalen over het schiereiland van New York dat een tijdlang als thuisbasis diende voor veel kunstenaars en stadsnomaden.
Deze bespreking verscheen eerder in De Stripspeciaal-Zaak.
